O primeiro lança-chamas, no sentido moderno, costuma ser creditado a Richard Fiedler. Ele submeteu modelos de avaliação de seu Flammenwerfer ao Exército Alemão em 1901. O modelo mais significativo apresentado foi um dispositivo portátil, consistindo em um único cilindro vertical de 1,2 m de comprimento, dividido horizontalmente em dois, com gás pressurizado na seção inferior e óleo inflamável na seção superior.
Ao pressionar uma alavanca, o gás propulsor força o óleo inflamável para dentro e através de um tubo de borracha e sobre um dispositivo de pavio de ignição simples em um bico de aço. A arma projeta um jato de fogo e enormes nuvens de fumaça de cerca de 18 metros. Era uma arma de tiro único – para disparos de explosão, uma nova seção de ignição era acoplada a cada uso. A palavra inglesa flamethrower é uma tradução emprestada da palavra alemã Flammenwerfer, uma vez que o flamethrower moderno foi inventado na Alemanha.
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O lança-chamas foi usado pela primeira vez na Primeira Guerra Mundial em 26 de fevereiro de 1915, quando foi brevemente usado contra os franceses fora de Verdun. Após seu sucesso inicial, o flammenwerfer foi usado em um ataque surpresa contra soldados britânicos entrincheirados na Cratera Hooge, a área de um impasse prolongado durante a campanha Ypres Salient na região de Flandres, na Bélgica.
Saindo de suas posições logo após as 3 da manhã de 30 de julho de 1915, os Stosstruppen alemães, ou “tropas de choque”, fizeram uso eficaz do flammenwerfer, cortando uma silhueta misteriosa na escuridão com tanques de gás portáteis amarrados às costas e bicos acesos acoplados para cada cilindro. O ataque repentino com a nova arma bizarra provou ser extremamente enervante para os britânicos, e sua linha foi imediatamente empurrada para trás.
O lança-chamas era útil em distâncias curtas, mas tinha outras limitações: era pesado e difícil de operar e só podia ser disparado com segurança de uma trincheira, o que limitava seu uso a áreas onde as trincheiras opostas eram menores do que o alcance máximo da arma, a saber 18 m de distância – o que não era uma situação comum; o combustível também duraria apenas cerca de 2 minutos. O alemão implantou lança-chamas durante a guerra em mais de 650 ataques.
Com o sucesso do ataque de Hooge, o exército alemão adotou o lança-chamas amplamente em todas as frentes de batalha. Flammenwerfers foram usados em grupos de seis, cada aparelho atendido por dois homens. A principal intenção era afastar os defensores avançados no início de um ataque, seguido por um ataque de infantaria.
Os próprios operadores dos Flammenwerfers viveram uma existência muito perigosa em vários níveis. Além dos perigos inerentes ao manuseio do dispositivo amador – era inteiramente possível que os cilindros que transportavam o combustível explodissem inesperadamente a qualquer momento – os soldados flammenwerfer eram homens marcados.
Os britânicos e franceses despejaram fogo de rifle na área de um ataque onde os lança-chamas estavam sendo usados na esperança de explodir seus tanques de combustível, e os operadores não podiam esperar misericórdia caso fossem feitos prisioneiros pelo inimigo assustado e enfurecido. Conseqüentemente, sua expectativa de vida era extremamente curta.
No final da guerra, seu uso foi estendido para a montagem em tanques, uma inovação que se estendeu à Segunda Guerra Mundial. O lança-chamas havia se tornado uma arma única que poderia ser usada em uma infinidade de capacidades – destruindo posições inimigas, limpando vastas áreas e negando terreno e, mais importante, infligindo severa intimidação psicológica às suas vítimas.
Logo o choque inicial e o mistério dessa nova “arma maravilhosa” passaram, e o lança-chamas – que claramente cruzou uma nova fronteira moral – foi rapidamente adotado pelos exércitos aliados. Isso era normal, já que a Primeira Guerra Mundial foi particularmente infame pela maneira implacável com que cada lado correspondia aos níveis crescentes de brutalidade do outro.
Os Estados Unidos chegaram atrasados à guerra e nunca adotaram seu próprio lança-chamas durante o conflito. Na verdade, embora não seja uma arma particularmente complicada ou difícil de fabricar, os Estados Unidos não desenvolveram seu próprio lança-chamas até 1940.
(Crédito da foto: The Print Collector / Getty Images / Texto parcialmente de Brandt Heatherington da Military Heritage e Rarehistoricalphotos).